La rata casera (Rattus rattus), también conocida como rata de techo o rata negra, procede de los bosques del sudeste asiático, vivía en los árboles y allí aprendió a apreciar la compañía del ser humano, que le facilitaba mucho la tarea de conseguir alimentos, de modo que se instaló en los techos de las cabañas. En parte porque se extendió de forma natural, en parte viajando en la zona de carga de los barcos, la rata casera colonizó, con el transcurrir de los años, el mundo entero; sobre todo en los países tropicales y subtropicales se la conoce como la rata por antonomasia. En Europa central habitaba generalmente en los desvanes. Las ratas caseras tienen el aspecto de ratones caseros pero de mayor tamaño, con grandes ojos y orejas, cuerpos esbeltos y una cola especialmente larga cuyo pelo suele ser de color negro, por lo que también se la conoce como rata negra.

La rata de alcantarilla (Rattus norvegicus) o rata noruega, algo más grande y pesada que la rata casera, con ojos y orejas pequeñas y una cola proporcionalmente más corta. La rata de alcantarilla tiene por naturaleza un pelaje gris marrón. También procede de Asia, vivía libremente en los campos, de forma salvaje, en construcciones propias con sistemas de corredores. Las pendientes eran su hábitat predilecto, aunque se encontraban también en los ríos, ya que son buenas nadadoras. Según la leyenda, llegaron a Europa en la Edad Media en los arriesgados viajes migratorios. En realidad la manera de llegar fue la misma que la de las ratas caseras, es decir, por un proceso natural o con la ayuda del hombre. Con la deforestación de los bosques centroeuropeos se vieron obligadas a buscar nuevos espacios, y el incremento de la colonización y el tráfico comercial favoreció su propia propagación. Las ratas de alcantarilla se acercaron también al ser humano, ocuparon principalmente espacios como sótanos y buscaron pendientes en espacios abiertos, aparte de excavar sus propias construcciones debajo de establos y cobertizos.